El origen de la Armada de México se remonta al 23 de noviembre de 1825, fecha en la cual la primer escuadra naval mexicana logra la rendición del último bastión español y con ello la Independencia Nacional. Este hecho permitió que el Estado se percatara de la necesidad de formar una Marina Nacional, y a la par, la creación de instituciones de enseñanza naval en el país. A lo largo del siglo XIX hubo diversos proyectos y escuelas para este fin, estudios que se complementaban generalmente en el extranjero.

El 1 de julio de 1897, en el puerto de Veracruz, se inaugura la Escuela Naval Militar con el objetivo de formar Oficiales para la Marina de Guerra, cuya formación y preparación le permitieran cumplir eficientemente con las demandas de la Nación.

El tiempo y experiencia también determinaron la necesidad de elevar la calidad educativa naval a niveles especializados; por lo que en la década de los años 70 del siglo XX, la Secretaría de Marina-Armada de México consideró la apertura de una «Máxima Casa de Estudios», misma que fue creada el 21 de septiembre de 1970, por Acuerdo Presidencial expedido por el Licenciado Gustavo Díaz Ordaz y publicado en el Diario Oficial de la Federación (DOF), el 30 de noviembre del mismo año, a ésta se le denominó Centro de Estudios Superiores Navales (CESNAV).

Previamente, este centro educativo fue inaugurado el 9 de marzo de 1970, por el entonces Secretario de Marina, Almirante Antonio Vázquez del Mercado e inició sus actividades con el curso de Estado Mayor Naval en las instalaciones del Centro de Capacitación para Empleados de la Secretaría de Marina «Francisco Philibert Rivas», en la Ciudad de México. Su primer Director fue el Capitán de Navío Manuel Hernández Obregón.

Tuvo varias sedes, entre ellas, el Club de la Asociación de la Heroica Escuela Naval Militar, ubicado en Avenida Independencia 59, colonia Centro, donde permaneció del 1 de agosto del mismo año (1970) a mayo de 1971, por ser reubicado a la Avenida Reforma número 40, en donde permaneció por un período de 14 años.

Después fue trasladado a las instalaciones de la Pista Olímpica de Remo y Canotaje «Virgilio Uribe», en Cuemanco, Delegación Xochimilco.

El 1 de julio de 1988, fue reasentado en el edificio que ocupaba el Cuartel General de la Secretaría de la Marina, en Revillagigedo 11, colonia Centro.

Con fecha 15 de julio de 1994, se reubicó en Calzada de la Virgen 1800, colonia Ex-Ejido de San Pablo Tepetlapa, Delegación Coyoacán. Sitio en el que fue inaugurado el 23 de noviembre de 1994 («Día de la Armada»), por el Presidente Carlos Salinas de Gortari y que hasta la fecha sigue ocupando.

Desde su inauguración este centro educativo ha tenido el objetivo de desarrollar conocimiento, doctrina y la planeación estratégica de la Secretaría de Marina-Armada de México, preparando líderes para eficientar el empleo del Poder Naval en pro de la Nación, a través de programas académicos de posgrado, investigación y difusión del conocimiento, pero, sobre todo, con la conciencia de que la calidad educativa es el motor generador de ideas que potencia al capital humano de toda organización.

Como «Máxima Casa de Estudios» se mantiene en un permanente proceso de modernidad, a fin de fomentar la adecuada especialización profesional y conservar el prestigio académico y profesional que a través de los años ha ido cristalizando.

En este sentido, entre los cambios educativos que ha desarrollado a través del tiempo se encuentran:

Desarrollo de conocimientos superiores de orden naval, científico y marítimos generales, impartir los cursos de Mando y Estado Mayor, conducir los ciclos y eventos culturales para la información y actualización del personal de la Armada, así como funcionar como organismo auxiliar del Mando, a través del Estado Mayor Naval.

Su primera estructura académica, se estableció del 13 de octubre al 25 de noviembre de 1970, por parte de una comisión integrada por Almirantes y Capitanes del Estado Mayor Naval y de la Dirección de Educación Naval quedando de la siguiente manera:

1) «Mando Naval».

2) «Estado Mayor Naval».

3) «Infantería de Marina».

Al paso de los años se fueron reformando los cursos y planes de estudios, buscando siempre la excelencia académica.

El 16 de febrero de 1981 se integra el Curso de «Mando Superior y Seguridad Nacional».

El 15 de enero de 1987, el curso especial de «Técnicas de la Comunicación y Logística Naval».

El 21 de agosto de 1987, el curso de «Informática en las Ramas de Gestión y Táctica».

El 31 de julio de 1987, el curso de «Inteligencia Estratégica para Oficiales».

En 1990, el curso en «Comunicaciones y Electrónica» y el curso de «Mando Especial para Oficiales de Infantería de Marina (Rama)» y de Policía Marítima, siendo suspendido el 20 de mayo de 1991. El 1° de agosto de 1996 se creó la Escuela de Idiomas de la Armada de México, para impartir los idiomas de inglés, ruso, coreano, chino, francés y alemán.

El 7 de enero de 2000, el curso de Lengua Náhuatl, en la Escuela de Idiomas de la Armada de México.

El 19 de diciembre de 2001 se determinó, a partir de enero de 2002, la «Especialidad en Sistemas de Armas».

En enero de 2002 se reinició el curso de «Logística en sus tres niveles» (básico, intermedio y avanzado).

El 6 de octubre de 2003, se creó el Campus Veracruz de este Centro de Estudios, con el Curso de «Mando Naval», con sede en las instalaciones del Museo Histórico Naval de Veracruz, dependiendo académica, técnica y administrativamente del Campus Cd. de México; y como unidad foránea, militarmente de la Tercera Zona Naval. El 1 de enero de 2004, inicia sus actividades el Campus Veracruz.

El 15 de noviembre del 2004, el Campus Veracruz queda reubicado en la que fue la «Casa del Almirante», en la calle de Hernández y Hernández, esquina Arista, sin número.

El 6 de junio de 2005, se crea la Maestría en «Seguridad de la Información».

Posteriormente se comenzaron a dictar el «Doctorado en Seguridad Nacional», las Maestrías en «Seguridad Nacional» y en «Seguridad de la Información», así como el «Diplomado de Estado Mayor» y las especialidades en «Mando Naval», «Sistemas de Armas», «Electrónica Naval», «Análisis de Operaciones», «Comunicaciones Navales y «Logística Naval». Así como los cursos de «Mando y Liderazgo», «Mando Superior» y «Seguridad Nacional», «Estado Mayor» y «Mando Naval». «Especialidades Seguridad de la información, «Sistemas de Armas», «Informática con Análisis de Operaciones», «Comunicaciones Navales», «Electrónica Naval», «Logística» (básico, medio y avanzado), «Inteligencia» (Oficial analista y Oficial de caso).

Actualmente se cursan las Maestrías en «Seguridad Nacional», «Administración Naval» y «Seguridad de la Información», «Mando Naval», «Sistemas de Armas», «Electrónica Naval», «Análisis de Operaciones», «Comunicaciones Navales», «Geopolítica», «Informática» y «Análisis de Información». Así como existen las modalidades de cursar de forma presencial o en línea.

Por otra parte, cabe destacar que el último Reglamento del Centro de Estudios Superiores Navales fue publicado el 29 de noviembre de 2006, en donde se asientan las disposiciones generales, atribuciones y funciones de la planta docente y personal en instrucción.

En su composición se mezclan elementos prehispánicos con símbolos marineros y nociones murales.

El escudo trata de conjugar elementos ornamentales, que representan el pensamiento, el ideal, la tradición y la finalidad que persigue la institución, así como la altura moral y profesional de quienes lo portan como distintivo.

El escudo consta de tres secciones: el escudo, que forma la armonía del conjunto; un ancla, con motivos toltecas, aztecas y mayas; y un chimalli, escudo de combate de los aztecas. Los cuales están conformados con los siguientes elementos:

1. Arganeo, representa un fragmento de la piedra del sol o calendario azteca.

2. Ancla de oro, con el cepo, la cruz y las uñas formados por serpientes.

3. Kukulcán (Maya), quien animaba la vida espiritual de los hombres para desarrollar sus virtudes, significa la vida digna del marino.

4. Quetzalcóatl (Azteca), desenterraba a los muertos para inmortalizarlos, significa el culto a los héroes.

5. Chimalli, rodela o escudo de combate de los aztecas.

6. Línea horizontal, parte derecha, una saliente hacia abajo que embona con la depresión, simbólica de los obstáculos, significa el esfuerzo necesario para vencerlos y alcanzar la meta final que se persigue en la vida.

7. Tres escalones, representan la decisión, la iniciativa y la lealtad. Virtudes del marino militar.

8. Línea horizontal descontinuada, significa el destino al que está ligada nuestra existencia, y al que llegaremos con éxito, si seguimos una actuación correcta.

9. Depresión, se refiere a los obstáculos surgidos a lo largo de la vida, al ser vencidos hacen que el espíritu se fortalezca, alcanzando un nivel más alto, el cual representa la segunda plataforma.

10. Línea gruesa izquierda, sugiere que por nuestra actuación y esfuerzo, lograremos dominar el futuro.

11. Línea vertical, simboliza al hombre, eje y columna que sostiene la integridad personal, simbolizada en la primera plataforma.

12. Escudo en azul profundo, con bordes dorados y ondas que representan al mar, con sus contingencias meteorológicas, donde el marino vive y lucha para seguridad y defensa de la patria.

13. Línea horizontal, significativa de la vida y el continuo esfuerzo militar.

14. Puntos inferiores, representan los principios normativos de la educación de todo Oficial de Estado Mayor: el saber, el querer, el poder.

15. Doce plumas, jerarquía militar azteca y los doce meses del año que significa: el marino debe estar dispuesto para luchar por su raza y por su patria.

16. La caña, que queda oculta, representa la verticalidad de la conciencia del hombre.

17. La leyenda original del escudo del CESNAV «IN ILHUICA ATL TONENILIZ», conforme a la traducción interpretativa del INALI es: «ESTE MAR ES NUESTRA RESPONSABILIDAD», coincidiendo con la esencia del Poder Naval como garante del Poder Marítimo y Nacional. Derivado de lo anterior se concluyó que en el contexto de la enseñanza del Poder Naval, se tiene como interpretación de la misma «EL MAR, NUESTRA RESPONSABILIDAD».

El escudo y su heráldica fueron remitidos al Museo Nacional de Antropología, donde el Dr. Ignacio Bernal expresó la autenticidad de los elementos prehispánicos el 16 de mayo de 1973.